Фамилия Мушкаревы — одна из тех, где корень легко прочитывается, но точное значение ускользает. Основа здесь — «мушкар» или «мошкар». Если отбросить типичный русский фамильный суффикс -ев (указывающий на принадлежность: «чей?» — Мушкарев, то есть сын или потомок Мушкаря), остаётся прозвище Мушкарь. Что оно могло означать?

Самая прямая версия — связь с диалектным словом «мушкара» или «мошкара». В говорах так называли мелкую мошкару, гнус, а в переносном смысле — суетливого, мелкого, надоедливого человека. Фамилия могла закрепиться за тем, кто получил такое прозвище за характер или внешность. Вторая версия — искажение слова «мошкарник» (кошелёк, мешок для денег) или «мошна». Тогда прозвище Мушкарь могли дать состоятельному, прижимистому человеку, торговцу — тому, кто «при деньгах». Третья, менее вероятная, — тюркское влияние: в татарском и башкирском есть слово «мушкар» (разновидность растения, можжевельник), но в русской среде такое прозвище маловероятно.

Географически фамилия редкая и локальная. Основные очаги — Нижегородская область, Чувашия, Татарстан, отчасти Удмуртия. Это указывает на возможное происхождение из зоны смешанного русско-финно-угорского или русско-тюркского пограничья. В документах XVII–XVIII веков фамилия не встречается в центральных уездах, что говорит о её позднем закреплении — скорее всего, в среде крестьян или однодворцев, а не служилого дворянства.

Суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкого или шипящего согласного (Мушкар-ев). Это стандартная модель, но сама основа на -арь (Мушкарь) характерна для прозвищ, образованных от названий профессий или качеств (как Бондарь, Пономарь, Звонарь). В этом смысле фамилия Мушкаревы стоит в одном ряду с Комаровыми, Мошкалёвыми, Оводовыми — то есть с «насекомыми» прозвищами, которые в крестьянской среде давались не как оскорбление, а как бытовая характеристика.

В написании встречаются варианты: Мушкарёв (с ударением на последний слог) и Мушкарев (с ударением на первый). В документах XIX века можно найти форму Мушкаров — с твёрдым окончанием, но она вытеснена современным вариантом. Единого герба или дворянского рода под этой фамилией в «Общем гербовнике» нет — значит, предки были из податных сословий: крестьяне, мещане, ремесленники.