Фамилия Мутенко — яркий пример украинской модели фамильного образования. Суффикс -енко, один из самых распространённых в украинской ономастике, изначально означал «маленький», «сын» или «потомок». То есть Мутенко — это буквально «сын Мута», «маленький Мут» или «человек из рода Мута». Такая схема (основа + -енко) в XVII–XVIII веках закрепилась в казацкой среде на Левобережной и Слободской Украине, затем распространилась на юг и восток. Поэтому географически фамилия Мутенко чаще всего встречается в Украине и в южных регионах России, куда шли миграционные потоки.

Куда сложнее с основой Мут-. В украинских и русских говорах слово «мут» или «муть» имеет несколько значений, и все они могли дать прозвище. Самый прямой смысл: «мутный» — нечистый, непрозрачный. В переносном значении так могли назвать человека неясного, скрытного, с запутанными мыслями, или же того, кто любил «мутить воду» — ссорить людей, создавать смуту. В словаре Даля у слова «мутень» есть значение «беспокойный человек, смутьян». Это наиболее вероятная версия: прозвище Мут давали человеку с непростым, конфликтным характером.

Вторая версия, менее распространённая, но тоже возможная, — от глагола «мутить» в значении «мешать, перемешивать». Такое прозвище мог получить мельник или пивовар — человек, который постоянно «мутит» жидкость в процессе работы. В этом случае фамилия Мутенко указывала бы не на характер, а на ремесло предка.

Третья версия — связь с диалектным словом «мут» (или «мута») в значении «рассол» или «туман». В некоторых говорах так называли влажную, сырую погоду или даже болотистую местность. Тогда прозвище могло быть «географическим»: человек, живший у болота или в туманной низине.

Важно отметить, что фамилия Мутенко — не единственная в этом гнезде. Однокоренные Мутов, Мутин, Мутовкин, Мутягин — все они восходят к той же основе, но с разными суффиксами, указывающими на разные регионы и эпохи. Мутенко — самая «молодая» по модели образования, типичная для позднего казачества и крестьянства. Дворянских корней у неё, скорее всего, нет: суффикс -енко в основном был фамилией простых людей, а не шляхты.

Таким образом, предок современных Мутенко — это, вероятно, житель Украины или юга России, получивший прозвище за сварливый нрав, за профессию (мельник, пивовар) или по месту жительства. Какая из версий верна для конкретной семьи, можно попытаться выяснить только по архивным записям, но лингвистически самой правдоподобной выглядит версия о прозвище-характере.