Фамилия Мутев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не оставило следов в литературном языке, но крепко закрепилось в говорах. Корень здесь — «мут», который в русских диалектах имеет два значения. Первое — «мутный», то есть нечистый, мутный человек, либо тот, кто мутит воду, ссорит людей, затевает смуту. Второе, менее очевидное — «мут» как название инструмента: в некоторых областях так называли мешалку для теста или маслобойки. Тогда Мутев — потомок не смутьяна, а пекаря или маслодела.

Суффикс «-ев» указывает на типичную русскую патронимическую модель: Мутев буквально означает «сын Мута». Но само имя или прозвище Мут встречается в исторических документах крайне редко. В словаре древнерусских личных имён С. Б. Веселовского «Мут» не фигурируется, что говорит о его локальном, возможно, северном или вологодском бытовании, где диалектная лексика дольше сохраняла архаичные формы.

Географически фамилия Мутев сегодня — одна из редких. Она встречается в основном в Центральной России и Поволжье, но не образует крупных гнёзд. Это характерно для прозвищных фамилий, которые не успели распространиться из-за малочисленности носителей исходного прозвища. В отличие от массовых «Ивановых» или «Смирновых», Мутев остался штучным, локальным следом.

Любопытно, что прилагательное «мутный» в старину могло означать не только «непрозрачный», но и «печальный», «тоскливый». В «Толковом словаре» В. И. Даля зафиксировано: «мутный человек» — угрюмый, сумрачный. Если прозвище пошло от этого смысла, то предок носителя фамилии был человеком не злым, а скорее задумчивым или меланхоличным. Так что у фамилии Мутев — как минимум три версии происхождения, и каждая рисует разный портрет: мешальщик теста, зачинщик ссор или молчаливый угрюмец.