Фамилия Мышкин — один из тех случаев, когда за привычным и даже забавным звучанием стоит очень древняя и серьёзная традиция. Вопреки интуитивному желанию связать её с мышью-грызуном, корень здесь глубже: это отчество, образованное от нецерковного имени Мышка. Такие имена были широко распространены на Руси до повсеместного внедрения христианских календарных имён.

Мирские имена, среди которых встречались Волк, Соловей, Калина и та же Мышка, давались с конкретной целью. Родители словно «представляли» ребёнка природе, надеясь, что она примет его как своего. Считалось, что вместе с именем к человеку перейдут и качества его «тёзки»: у мыши это были юркость, умение найти выход из любой норы и удивительная живучесть. Обережная, охранная функция таких прозвищ работала и в обратную сторону: считалось, что злые духи не тронут того, кого назвали «мышкой», — слишком ничтожная добыча.

Самый ранний документальный след имени находим в новгородских землях: в 1545 году там записан крестьянин Мышка Иван. Это подтверждает, что имя бытовало в простонародной среде задолго до того, как превратилось в фамилию. Кстати, с мышью связано и множество народных примет, часть из которых дожила до XIX века. Например, женщинам строго запрещалось брать мышь в руки или убивать её — иначе не будет удаваться хлеб. Так что имя, хоть и звучало «маленько», было окружено уважением и суеверным страхом.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Мышкин буквально означает «сын Мышки». Это одна из самых древних моделей русских фамилий, характерная для имён, оканчивающихся на -а или -я. Однокоренные «родственники» по модели — Мышаков, Мышецкий, Мышкинский, хотя последние могут иметь и отдельную, топонимическую историю.

Самый известный носитель фамилии — Ипполит Николаевич Мышкин (1848–1885), революционный народник. Его биография — готовый сюжет для приключенческого романа: он организовал подпольную типографию, а в 1875 году предпринял дерзкую попытку освободить Николая Чернышёвского из сибирской ссылки, переодевшись жандармским офицером. Замысел провалился, но имя Мышкина прогремело на всю Россию. Показательно, что человек с «мышиной» фамилией обладал отнюдь не мышиной храбростью.

Точное место и время возникновения фамилии в её современном виде назвать сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий. Но можно уверенно сказать: фамилия Мышкин — это не курьёз, а памятник славянской культуры, сохранивший для нас имя, которому больше четырёхсот лет.