Фамилия Мысливцев происходит от личного прозвища Мысливец, и в ней сплелись как минимум две равноправные версии толкования. Согласно первой, прозвище связано с русским словом «мысль»: так могли называть человека умного, сообразительного, с живым и пытливым умом. Вторая версия ведет к украинскому слову «мисливець», то есть «охотник». В этом случае прозвище относится к разряду «профессиональных» именований и указывает на род занятий: основатель рода мог быть охотником.

Обе трактовки имеют право на существование, и выбрать между ними сложно. С одной стороны, на русской почве слово «мысль» и его производные дают естественное объяснение прозвища по интеллектуальным качествам. С другой стороны, украинское влияние на южнорусские говоры, где фамилия также встречается, делает версию об охотнике вполне правдоподобной. Скорее всего, в каждом конкретном случае значение зависело от местности, где жил носитель прозвища.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русской ономастики: к основе Мысливец добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность потомку человека с таким прозвищем. Форма «Мысливцев» буквально означает «сын Мысливца». Суффикс -ец в основе прозвища характерен для именований, подчеркивающих принадлежность к какой-либо группе или качеству, что дополнительно укрепляет связь с прозвищем, а не с крестильным именем.

Косвенным подтверждением древности подобных именований служат исторические записи. С. Б. Веселовский в своих трудах упоминает родственные имена: Мыслок Иван Данилович Ветреный-Нащокин, середина XVI века, а также Мыслок Иванович Пятого, 1545 год, Новгород. Эти примеры показывают, что корень «мысл-» активно использовался в личных прозвищах еще в допетровскую эпоху, хотя прямого упоминания именно Мысливца в этих записях нет.

Точное время и место возникновения фамилии Мысливцев установить сейчас затруднительно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а прозвище могло возникать в разных регионах независимо. Однако сам факт бытования фамилии и ее прозрачная внутренняя форма делают ее ценным памятником славянской письменности и культуры, сохранившим память о прозвище далекого предка — будь то мудрец или охотник.