Фамилия Набока напрямую связана с диалектным словом «набокий», то есть «кривобокий», «перекошенный на один бок». Так в старину могли прозвать человека с характерной осанкой, хромотой или какой-то заметной асимметрией в фигуре. Прозвище было настолько распространено, что дало жизнь целому семейству фамилий: Набоков, Набокин, Набоких и, собственно, Набока.

В письменных источниках это прозвище встречается довольно рано. Известен тобольский стрелец Васка Набоков, упомянутый в документах 1662 года, и коломенский таможенный голова Стурка Набоков, зафиксированный в 1680 году. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных социальных слоях — от служилых людей до посадских чиновников, — и было одинаково уместно и в Сибири, и в центральной России.

Сама форма Набока — это не что иное, как краткое прилагательное, которое застыло в роли прозвища, а затем и фамилии. Такая модель образования — без типичных суффиксов -ов или -ин — встречается реже и часто указывает на украинское или южнорусское происхождение рода. Если фамилия Набоков отвечает на вопрос «чей?» (сын Набокого), то Набока — это прямое именование самого человека, что делает её более древней по форме.

Любопытно, что однокоренную фамилию носит писатель Владимир Дмитриевич Набоков, автор «Машеньки», «Лолиты», «Дара» и «Приглашения на казнь». Его род, по семейным преданиям, вел происхождение от татарского мурзы Набока, что, впрочем, не противоречит и славянской версии: прозвище легко могло перейти в имя собственное и передаваться по наследству уже как родовое имя.

Таким образом, за фамилией Набока стоит не профессия и не географическое название, а меткое народное наблюдение за внешностью — та самая «говорящая» черта, которая закреплялась за человеком и переживала его самого на столетия.