Фамилия Набоков ведет начало от личного прозвища Набокий. В основе почти наверняка лежит прилагательное «набокий» — то есть кривобокий, скособоченный, перекошенный. Так могли прозвать человека с характерной осанкой, хромотой или какой-то иной асимметрией в фигуре, которая бросалась в глаза окружающим. Слово это старое, и прозвище звучало скорее описательно, чем обидно, — на Руси меткие бытовые характеристики часто закреплялись за людьми на всю жизнь.

Модель образования простая и типичная для XV–XVII веков: к основе Набокий добавили патронимический суффикс -ов, и получилось «сын Набокого». Такой способ словообразования был самым массовым в русских фамилиях, поэтому Набоков — фамилия «внутри» общего потока, но с довольно редкой корневой основой. Однокоренных фамилий мало, и все они держатся той же смысловой нити: Набокин, Набоких.

Документальная история фамилии уходит в XVII век, и здесь есть любопытные детали. В 1662 году в Тобольске упоминается Васка Набоков, стрелец; в 1680-м — Стурка Набоков, коломенский таможенный голова. Оба примера показывают, что носители фамилии не были привязаны к одному региону: Сибирь и Подмосковье — разные концы государства, а значит, прозвище Набокий возникало в разных местах независимо. Социальный срез тоже пестрый: стрелец и таможенный голова — это служилые люди, но разного ранга. Значит, фамилия не была ни простонародной, ни исключительно дворянской, а бытовала в среде служилого сословия.

Самая известная ветвь рода — дворянская, из которой вышел писатель Владимир Набоков. Его отец, Владимир Дмитриевич, был юристом и политиком, а сам автор «Лолиты», «Дара» и «Приглашения на казнь» сделал фамилию всемирно известной. Однако связывать происхождение фамилии именно с этой семьей не стоит: Набоковы-дворяне — лишь одна из линий, а корень у всех один — то самое прозвище, которое кто-то из дальних предков получил за «набокость».