Фамилия Набоков произошла от личного прозвища Набокий. Перед нами типичная модель русских фамилий: к основе, которой стало прозвище, добавили притяжательный суффикс -ов, и получилось отчество-фамилия, отвечающее на вопрос «чей сын?» — сын Набокого. Потомок человека с таким прозвищем со временем и получил фамилию Набоков.

Сам корень «набок» в прозвище указывает на человека, который держится в стороне, наособицу, или на того, кто носит что-то с наклоном, набекрень. Вряд ли прозвище было обидным: скорее, оно подмечало характерную черту — независимость, отстранённость или просто манеру носить шапку набекрень. Это прозвище, а не крестильное имя, и такие прозвища на Руси давали не для официальной записи, а для того, чтобы отличить человека в быту.

Документальная история фамилии уходит в XVII век. В переписях и деловых бумагах встречаются: Васка Набоков, тобольский стрелец, 1662 год, и Стурка Набоков, коломенский таможенный голова, 1680 год. Обратите внимание на разброс географии: Тобольск и Коломна. Это говорит о том, что фамилия не была привязана к одной местности и встречалась в разных слоях — от служилых людей до купечества и администрации.

Самым известным носителем фамилии стал писатель Владимир Набоков, автор «Лолиты», «Дара», «Приглашения на казнь» и «Машеньки». Его происхождение — из петербургской дворянской семьи, но, как показывают документы XVII века, корни фамилии уходят в служилую и торговую среду, а не в титулованную аристократию. Дворянство Набоковы получили позже, за службу, а изначально это была фамилия простого человека по прозвищу.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и одна и та же фамилия могла независимо появиться в разных городах. Однако в случае Набоковых мы можем уверенно говорить, что к концу XVII века фамилия уже устоялась и передавалась по наследству, а её основа — прозвище Набокий — сохранила для нас живую деталь характера или внешности далёкого предка.