Фамилия Набожев — один из редких случаев, когда в основе лежит не имя или профессия, а внутреннее качество человека. Корень «набож-» прямо указывает на прилагательное «набожный», то есть благочестивый, религиозный, усердный в вере. В старину это слово не было нейтральным: набожным называли того, кто строго соблюдал обряды, часто посещал церковь и вёл праведный образ жизни. Прозвище Набож (или Набожа) могли дать как в прямом смысле, так и с лёгкой иронией — подчёркнуто богомольному человеку, который, возможно, слишком рьяно демонстрировал свою веру.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе «Набож» добавили притяжательный суффикс «-ев», указывающий на принадлежность. Получается «Набожев» — буквально «сын Набожа» или «из семьи Набожа». Суффикс «-ев», а не «-ов» объясняется мягкостью конечного согласного «ж» (по правилам русского языка после шипящих и мягких согласных пишется «-ев»). Это же правило действует в фамилиях Клюжев, Дорожев, Хожеев и других, где основа оканчивается на «ж».

Географически фамилия Набожев тяготеет к центральным и южным областям России, но встречается редко. В дореволюционных переписях её носители чаще всего были крестьянами или мещанами — прозвище по религиозности не было аристократическим, а скорее бытовым, народным. Интересно, что в некоторых говорах слово «набожный» имело дополнительный оттенок: «суеверный» или «боящийся греха». Так что предок-Набожев мог быть не только церковным человеком, но и тем, кто жил с оглядкой на приметы.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Набожников, Набожин, Набоженко) показывает, что модель «-ев» здесь самая прямая и древняя — она не добавляет дополнительных суффиксов, а сразу привязывает прозвище к роду. Никаких спорных версий у этой фамилии нет: корень прозрачен, а альтернативные толкования (например, от тюркского или финно-угорского слова) не подтверждаются ни историческими документами, ни логикой словообразования. Фамилия Набожев — это редкий пример того, как русский язык сохранил в фамилии не ремесло или внешность, а нравственную характеристику человека.