Фамилия Нагорнюки — яркий пример того, как географическая привязка становится родовым именем. В её основе лежит украинское слово «нагорний» — «тот, кто живёт на горе, на возвышенности». В отличие от более распространённых русских фамилий на -ов/-ев, модель Нагорнюк указывает на западные и южные земли: это типичная украинская фамилия с суффиксом -ук/-юк, который обозначает либо сына, либо, что чаще в этом случае, человека по месту жительства. Форма множественного числа «Нагорнюки» в быту часто закрепляется за целой семьёй или родом, особенно в сёлах, где одно прозвище могло перейти на всех домочадцев.

Корень «нагор-» отсылает к рельефу местности. Предки носителей фамилии, скорее всего, жили в селе или хуторе, расположенном на склоне или вершине холма. В условиях, когда прозвище давали по самому заметному признаку, «Нагорный» или «Нагорнюк» было простым и точным указанием: «вон те, с горы». Интересно, что фамилия могла появиться и в местности, где гор не было вовсе, — так могли назвать человека, чей дом стоял на крутом берегу реки или просто на высоком месте среди равнины.

Словообразовательная модель здесь необычна для русского уха, но абсолютно органична для украинской ономастики. Суффикс -юк (вариант -ук) в фамилиях часто указывает на молодого человека или ученика, но в фамилиях по месту жительства он выполняет скорее идентифицирующую роль: «Нагорнюк» — это «житель нагорья». Сравните с такими же фамилиями, как Подгорнюк, Загорнюк, Долинюк, — все они привязаны к конкретному ландшафту. В Польше и Беларуси встречаются схожие формы, но именно украинский вариант с суффиксом -юк даёт чёткую региональную привязку к Правобережной Украине, Подолью или Волыни.

В документах Российской империи фамилия могла писаться по-разному: через «о» или «а», с одним «н» или двумя, а также с окончанием -ов, если чиновник переделывал её на русский лад (Нагорнюков). Однако в родной среде форма «Нагорнюки» держалась крепко — как коллективное прозвище всего рода. В советский период, с паспортизацией, фамилия закрепилась в современном виде, но до сих пор встречается в двух вариантах: единственное число «Нагорнюк» и множественное «Нагорнюки», которое нередко воспринимается как самостоятельная фамилия, а не просто форма.