Этимология фамилии Недельцев не так однозначна, как может показаться на первый взгляд, и уходит корнями в народную традицию имен, бытовавшую на Руси до повсеместного введения фамилий. В основе лежит мирское имя Неделец, которое давали ребенку не при крещении, а в быту, чтобы отличить его от других членов семьи с тем же церковным именем. Ключ к разгадке — в древнем значении слова «неделя», которое изначально обозначало не семидневный цикл, а конкретный день — воскресенье. В церковнославянском языке этот день называли «неделей» потому, что в него «не делали», то есть отдыхали от работы. Поэтому вполне вероятно, что имя Неделец получал младенец, появившийся на свет в воскресенье, — своего рода календарное прозвище, подобное именам Суббота или Пятница.

Менее правдоподобна версия, связывающая основу с выражением «не дело». Соблазнительно предположить, что предка могли прозвать Недельцем за склонность к пустым занятиям, однако эта гипотеза слабее. Слово «неделя» в значении «воскресенье» было широко распространено в древнерусском языке, и именно эта семантика легла в основу множества фамилий, тогда как прозвища от отрицания «не дело» встречаются значительно реже и обычно оформляются иначе. Таким образом, версия о рождении в воскресный день выглядит гораздо убедительнее.

Сама фамилия Недельцев образовалась по типичной патронимической модели: к основе Неделец добавился суффикс -ев, указывающий на принадлежность потомку человека по имени Неделец. Формально это ответ на вопрос «чей сын?» — сын Недельца. Такая модель с суффиксом -ев, а не -ов, объясняется мягким конечным согласным основы: после «ц» мягкого в древности писался именно -ев. Это же правило действует в фамилиях Кузнецов (от Кузнец) или Певцов, но в случае с Недельцевым историческая мягкость сохранилась в написании.

Интересно, что фамилия Недельцев — не единственная в этом ряду. Родственные ей фамилии Неделько, Неделькин, Недельский образованы от того же корня, но с разными суффиксами, что говорит о широкой географии бытования имени Неделец — от северорусских земель до украинских и белорусских территорий. Встречается и форма Неделяев, хотя она может восходить и к другому источнику.

Сословной принадлежности первых носителей фамилии мы точно не знаем: мирские имена давали и крестьянам, и посадским людям, и служилым. Можно лишь утверждать, что фамилия Недельцев закрепилась в крестьянской и мещанской среде, где прозвища и календарные имена передавались из поколения в поколение особенно стойко. Сегодня фамилия встречается в разных регионах России, но чаще всего в центральных областях и Поволжье.

Несмотря на внешнюю простоту, фамилия Недельцев сохранила для нас память о том времени, когда неделя начиналась с воскресенья, а само слово «неделя» значило «день отдыха». Это живой след древней календарной традиции, закрепленный в семейном имени.