Фамилия Никулеску — один из ярких примеров румынской модели образования фамилий, которая нехарактерна для славянского ареала, но хорошо знакома в Молдове и на юго-западе Украины. Её основа — имя Никула, народная форма от Николае (Николай). К ней добавлен типичный румынский суффикс -еску, который в этой языковой среде выполняет ту же роль, что и русское -ов/-ев: он указывает на принадлежность, происхождение, буквально «сын такого-то» или «из рода такого-то». Таким образом, Никулеску — это «сын Никулы» или «потомок Никулы».

Суффикс -еску (в старом написании -escu) восходит к латинскому -iscus и является одним из самых массовых в румынской ономастике. В Молдове и Валахии фамилии на -еску носили в основном представители боярских и духовных сословий, но со временем они распространились среди всех слоев населения. В отличие от русских фамилий, где суффикс присоединяется к полной форме имени, в румынском варианте основа часто усекается: от имени Николае остаётся корень Никул-, а не полное Николаеску.

Географически фамилия Никулеску сосредоточена в Румынии и Молдове, но встречается и в России, куда попала с переселенцами из Бессарабии. В дореволюционных документах можно найти написание «Никулеско» — это следствие адаптации румынского окончания под русскую графику, когда -у передавали через «о» на слух. В отличие от фамилий вроде Никулин или Никулов, которые образованы от того же имени, но с русскими суффиксами, Никулеску сохраняет национальную модель, и её носители в прошлом с высокой вероятностью были румынами или молдаванами, а не славянами.

Споров о происхождении этой фамилии почти нет: корень прозрачен, суффикс типичен. Единственная тонкость — могло ли имя Никула быть не только от Николая, но и от греческого Никифор? Такая версия существует, но она слаба: в румынской традиции Никула — это именно уменьшительная форма от Николае, и большинство ономастов (включая работы по молдавской антропонимике) придерживаются этого объяснения. Так что предки современного Никулеску — скорее всего, простые крестьяне или ремесленники, чей родоначальник носил имя Никула.