Фамилия Никульский в своей основе имеет имя Никула — народную, обиходную форму крестильного имени Николай (от греческого «николаос» — «победитель народов»). Такие усечённые варианты (Никула, Микула) были широко распространены в русской среде, особенно в северных и центральных губерниях. Суффикс -ский указывает на дворянское или шляхетское происхождение фамилии: по этой модели (основа + -ский) образовывали фамилии в первую очередь в среде польской и украинской знати, а затем и в русском служилом сословии. Однако не стоит думать, что каждый Никульский — потомок аристократа. Семья могла получить фамилию по названию владения или поселения: Никульское, Никулино — такие топонимы встречаются в Новгородской, Тверской, Костромской областях. В этом случае фамилия значит «выходец из Никульского» и первоначально принадлежала не помещику, а крестьянину или мещанину, переехавшему в город.

Интересно, что фамилия Никульский — не единственная в этом гнезде. Есть параллельные формы: Никульшин, Никулин, Микулин, Микульский. Разница в суффиксах отражает разные эпохи и социальные слои. -Ин и -ов — типичные фамилии крестьян и посадских людей, -ский — более поздняя, «благородная» модель. Однако в XIX веке, после отмены крепостного права, многие бывшие крепостные получали фамилии на -ский от названий сёл, где жили, так что Никульский мог появиться и в крестьянской среде.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит фамилию к группе «от названий населённых пунктов на -ское/-цкое». В метрических книгах XIX века Никульские встречаются преимущественно в центральных губерниях России и на Украине. В Польше существует вариант Nikulski с тем же корнем, но там он мог возникнуть независимо от русских форм.

Главное, что нужно запомнить: Никульский — это либо «сын Никулы» (в дворянском варианте), либо «человек из Никульского». Различить эти два случая без генеалогического исследования почти невозможно, но оба они ведут к одному корню — имени Николай в его народном, живом обличье.