Фамилия Никуля — редкий случай, когда разбор упирается не в корень, а в суффикс. Если отбросить окончание -я, остаётся основа Никул-. В русской ономастике это почти всегда уменьшительная форма от имени Николай (через Никула, Никулка). Но главный вопрос — как именно образовалась фамилия: через -ин (Никулин) или через -ев/-ов (Никулев, Никулов). Форма Никуля указывает на иную модель: это либо прозвище, либо производное с суффиксом -я, который в русских фамилиях встречается редко. Чаще всего такие окончания характерны для украинских и белорусских фамилий (Гуля, Пантеля), где -я — это не суффикс, а окончание, а основа — полное или сокращённое имя. В русской традиции фамилии на -я обычно не склоняются и бытуют в северных и сибирских говорах как застывшая форма прозвища.

По одной версии, Никуля — это усечённое имя Никула (народная форма Николая) с тем же суффиксом, что в Ваня, Петя. То есть фамилия напрямую образована от личного имени без дополнительного патронимического суффикса. Такое встречается в среде однодворцев и крестьян центральной России, где фамилии иногда фиксировали в форме имени или прозвища. По другой версии, Никуля — это прозвище, данное человеку по какой-то черте: например, от диалектного «никуля» — так в некоторых говорах называли нерасторопного или рассеянного человека. Но эта версия слабее, потому что слово «никуля» не зафиксировано в словарях русских говоров как устойчивое.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает прояснить картину. Никулин — самая распространённая форма, она образована стандартно: Никула + -ин. Никулов и Никулев — более редкие, но тоже понятные. Никуля стоит особняком: в ней нет притяжательного суффикса, и это сближает её с фамилиями типа Ваня, Гриша, где прозвище стало фамилией в неизменном виде. По данным современных телефонных справочников и архивных записей, фамилия Никуля встречается в основном на юге России и в Беларуси, что подтверждает её западнорусское или украинское происхождение.

Итак, скорее всего, предок носителя фамилии Никуля был человеком по имени Никула (Николай), которого в быту звали ласкательно или пренебрежительно Никуля. Фамилия закрепилась за ним или его потомками в той местности, где было принято не добавлять суффиксы к прозвищам. Это не дворянская фамилия — её носители, вероятно, были крестьянами или мещанами, а сама форма сохранила следы живой разговорной речи XVII–XVIII веков.