Фамилия Никуляк отвечает на вопрос «чей вы будете?» и буквально означает «сын Никулы». За этим стоит простое и понятное имя, от которого всё и пошло.

Никула — это уменьшительная, обиходная форма канонического имени Николай. В переводе с греческого оно означает «победитель народов». Для русской традиции имя Николай всегда было одним из самых почитаемых, поэтому и производных от него форм в народе бытовало великое множество: Никула, Никулка, Микула, Ника. Фамилия Никуляк закрепилась именно за потомками человека, которого в быту звали Никулой.

Менее вероятно, что в основе фамилии лежит прозвище, образованное от нарицательного «никуля», то есть «свистулька». Такая версия имеет право на существование, но выглядит слабой: прозвища от названий игрушек встречаются реже, чем имена, а само слово «никуля» в этом значении не получило широкого распространения в говорах. Поэтому версия с именем Николая остаётся основной.

Образование фамилии началось приблизительно в XIV веке, что обусловлено историческими процессами: именно тогда на Руси стали активно формироваться семейные прозвания. Суффикс -як в ту пору играл роль указателя на родство, поэтому Никуляк понималось как «сын Никулы». Позднее древний суффикс утратил своё прямое значение и стал употребляться просто как фамильный, то есть перестал означать конкретное родство, а лишь закрепил родовое имя.

Интересно, что модель с суффиксом -як встречается в основном в украинской и белорусской традициях, что позволяет предположить западное или юго-западное происхождение рода. На русской почве чаще использовали суффиксы -ов и -ин (Никулов, Никулин), а вот форма Никуляк выдаёт более тесную связь с украинской или белорусской ономастикой. Если искать аналоги, то рядом стоят фамилии Микуляк, Никуленко, Никулишин — все они выросли из одного корня, но каждый регион оформил его по-своему.