Фамилия Нишенко звучит как типичная украинская фамилия, и это первое, что приходит в голову при её разборе. Суффикс «-енко» в украинской ономастике — классический показатель отчества или семейной принадлежности, он буквально означает «сын» или «потомок». Так что в основе лежит личное имя или прозвище Ниша, а сама фамилия изначально отвечала на вопрос «чей ты?» — Нишенко, то есть сын Ниши.

Теперь главный вопрос: что за имя Ниша? Самая распространённая версия связывает его с крестильными именами на «Ни-». Это производная форма от Никон (греч. «побеждающий»), Никита («победитель»), Нифонт («рассудительный») или Никифор («приносящий победу»). В народной среде длинные имена часто сокращали до коротких ласкательных форм, и Ниша вполне могла стать такой универсальной «домашней» версией для любого из них. В пользу этой гипотезы говорит то, что имена с корнем «ник-» были очень популярны, а значит, и производных от них фамилий должно было возникнуть много.

Есть и другая, менее очевидная версия, которую тоже стоит держать в уме. Ниша — это не только имя, но и нарицательное слово, означающее углубление, впадину, например, в скале или на склоне горы. В этом случае прозвище Ниша могло закрепиться за человеком по месту жительства — в низине, в овраге или у какого-то естественного углубления. Тогда фамилия Нишенко указывала бы не на родство, а на географическую привязку предка. Эта версия правдоподобна, но всё же уступает первой: прозвища от рельефа местности встречаются реже, чем сокращённые имена, да и семантика «сын Ниши» в таком контексте выглядит несколько натянутой.

Если взвесить обе гипотезы, то версия с крестильным именем выглядит убедительнее. Основная масса украинских фамилий на «-енко» образована именно от личных имён, а не от нарицательных слов. К тому же в православной традиции имя человеку давали при крещении, и его сокращённые формы естественным образом переходили в фамилии следующих поколений. Так что, скорее всего, первый Нишенко был сыном человека, которого в быту звали Нишей, а в метриках записывали полным церковным именем — Никоном, Никитой или Никифором.

Фамилия эта — яркий пример того, как украинская модель образования фамилий работала на практике: просто, понятно и без лишних сложностей. Она не несёт в себе указания на сословие или профессию, а говорит лишь о родстве. И в этом её ценность: она сохранила для нас память о человеке, чьё короткое домашнее имя стало началом целого рода.