Фамилия Нотовы — один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием скрывается не славянское, а еврейское имя. Вопреки первому впечатлению, корень здесь не имеет отношения к слову «нота» или «нотариус». Фамилию образовали от мужского имени Нот (или Нота) — ласкательной, уменьшительной формы библейского имени Нотан. В переводе с иврита оно означает «Бог дал», что роднит его с более известными Натаном и Матвеем.

Сама модель — присоединение русского патронимического суффикса -ов к иноязычной основе — типична для еврейских фамилий, которые массово оформлялись на территории Российской империи в конце XVIII — XIX веке. Так имя отца Нот превращалось в фамилию сына: Нотов, то есть «сын Нота». Поэтому, несмотря на внешнюю простоту, фамилия несет в себе двойной культурный след: древнее еврейское имя и русскую словообразовательную традицию.

Самый известный носитель этой фамилии в истории — Нота Ноткин, живший во второй половине XVIII века. Его биография проливает свет на то, каким уважением мог пользоваться человек с таким именем. Ноткин приобрел репутацию «защитника своего народа»: он бескорыстно ходатайствовал за единоверцев перед властями и стал одним из основателей еврейской общины Петербурга. Более того, рискуя жизнью, он поставлял провиант и фураж для российских войск, и современники писали, что он «служил отечеству со всевозможным усердием». Этот пример показывает, что за фамилией Нотов стоит не просто имя, а целая история служения и заступничества.

Встречается и другая, более редкая версия происхождения — от прозвища Нот, которое в русских говорах могло означать человека внимательного, знающего толк в деле (от глагола «внять»). Однако эта гипотеза выглядит менее убедительной, поскольку не объясняет устойчивую связь фамилии именно с еврейским именем, зафиксированную в документах. Процесс формирования фамилий был длительным, поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения фамилии Нотов можно лишь на основании глубоких генеаленических исследований, но имя-основа сомнений не вызывает.