Фамилия Оболянин произошла от прозвища, которое указывало на место жительства предка. В основе лежит слово «оболонь» — старинный русский географический термин, означавший пойменный заливной луг, низину у реки, а в некоторых говорах — предместье, слободку. Так называли и отдельные урочища, и целые селения, поэтому прозвище Оболянин получал человек, переехавший из деревни или местности с таким названием.

Сам суффикс -янин в этом прозвище — древний и очень показательный. Он образует имена жителей по месту происхождения: вспомните римлянин, персиянин, а в русских фамилиях — Двинянин, Москвитянин. То есть Оболянин буквально означает «житель Оболони», «тот, кто с Оболони». Такая модель встречается реже, чем привычные фамилии на -ов и -ин, и сохраняет архаичный оттенок: она закрепляла не родовое имя, а скорее прозвище-определение, которое затем перешло в фамилию.

Слово «оболонь» не было редким. В древнерусских грамотах и летописях оно встречается как нарицательное, а в Киеве существует историческая местность Оболонь — низина на правом берегу Днепра. Однако привязывать фамилию именно к Киеву было бы опрометчиво: топонимы с этим корнем разбросаны по всей Руси, от северных речных пойм до южных чернозёмов. Поэтому точную географию предков одного конкретного рода Оболяниных установить по одной только фамилии нельзя.

Вероятнее всего, фамилия оформилась в северных и центральных русских землях, где слово «оболонь» в значении «заливной луг» было особенно употребительно. Крестьянин, перебравшийся из деревни Оболони в соседнее село или город, получал прозвище по старому месту жительства — так его отличали от односельчан. Со временем это прозвище закрепилось за детьми и внуками, утратив связь с конкретным человеком и став родовым именем.

Фамилия Оболянин — редкий пример того, как топонимическое прозвище сохранило свою первоначальную форму без изменений. Многие аналогичные фамилии со временем переоформились в более привычные по модели: Оболонский, Оболенский, Оболонкин. А вот Оболянин остался в той форме, в которой его зафиксировали в документах, — и в этом его своеобразие. Носитель такой фамилии может с уверенностью сказать, что его предок жил на пойменном лугу или в пригородной слободе, носившей имя Оболонь.