Фамилия Очаков — это отчество, образованное от личного прозвища или имени Очак. Такая модель с суффиксом -ов типична для русского именования: она отвечает на вопрос «чей сын?» и закрепилась в большинстве фамилий центральной России и Поволжья. Но за привычной формой скрывается основа, которая уводит нас не в славянскую, а в тюркскую языковую среду.

Наиболее вероятный источник — турецкое слово ocak. Оно многозначно: «очаг», «рудник», а также «январь». Отсюда и разброс возможных прозвищ. Очаком могли называть гостеприимного хозяина, у которого в доме всегда горел очаг и был готов ужин для гостя. Либо работника рудника — человека, чья профессия была связана с добычей огня и металла. Есть и третья, календарная версия: так могли назвать ребенка, родившегося в январе. В тюркской традиции называть детей по месяцу рождения — обычное дело, и эта гипотеза выглядит не менее убедительной, чем две первые.

Реже в основе видят таджикское женское имя Оча, означающее «мать». Гипотеза слабая: женское имя в основе отчества — редкость, и для неё нет убедительных подтверждений. Упоминать её стоит лишь для полноты картины, но всерьёз рассматривать не приходится.

Ещё одну версию связывают с городом Очаков, который сейчас находится на юге Украины. По ней, родоначальник фамилии мог быть уроженцем этих мест. Однако против этой гипотезы говорит география: фамилия Очаков встречается в основном в северных и центральных русских областях, а не в Причерноморье. К тому же, переселенцы из Очакова чаще получали фамилию Очаковский, с суффиксом -ский, который как раз и указывает на принадлежность к месту. Форма на -ов — это указание на отца, а не на родину, поэтому городская версия проигрывает прозвищной.

Стоит различать фамилии Очаков и Очаковский. Они образованы по разным моделям и, скорее всего, от разных основ. Первая — от прозвища, вторая — от топонима. Смешение этих двух фамилий в народной этимологии — частая ошибка.

Точное время возникновения фамилии Очаков установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XVIII век. Ясно лишь, что к началу XIX века она уже существовала в крестьянской и мещанской среде. Сегодня фамилия Очаков — редкая, но живая, и её носители разбросаны по всей России.