Фамилия Околелых сразу обращает на себя внимание редким окончанием. Большинство русских фамилий заканчивается на -ов, -ев или -ин, а здесь — форма родительного падежа множественного числа с суффиксом -ых. Такая модель типична для северных и сибирских регионов России, особенно для Архангельской, Вологодской областей и Зауралья. В этих местах фамилии на -их/-ых часто закреплялись за целыми семьями или деревнями и отвечали на вопрос «чьи вы будете?»: Околелых — то есть «из семьи Околелого».

Основа фамилии — прозвище Околелый. В русских говорах «околеть» означало «замерзнуть, окоченеть, умереть от холода». Прозвище могли дать человеку, который пережил сильный мороз, чудом остался жив после обморожения, либо, напротив, тому, кто отличался чрезмерной зябкостью и постоянно кутался. В более широком смысле «околелый» — погибший от любой причины, но именно связь с холодом в народной памяти сохранилась крепче всего.

Версия о связи с ремеслом или занятием маловероятна. Никакого «околелого» дела в средневековой Руси не существовало. Скорее всего, прозвище носило бытовой или шутливый характер: так могли окрестить медлительного, вялого человека, который «околевает» на ходу, или же того, кто любил поспать в холодной избе.

Интересно, что фамилия встречается в документах XVII–XVIII веков среди крестьян и посадских людей Русского Севера. Например, в переписных книгах Важского уезда упоминаются крестьяне с таким прозвищем — это подтверждает северное происхождение модели на -ых. В центральных и южных губерниях фамилия практически не фиксировалась, что делает её ярким маркером поморского или вятского корня.

С точки зрения словообразования фамилия Околелых стоит в одном ряду с Мёрзлых, Замерзших, Продрогших — все они описывают состояние, связанное с холодом или упадком сил. Но если Мёрзлых — это прямой признак, то Околелых несёт оттенок завершённости, предела: человек не просто мёрз, а дошёл до крайней степени. Такая семантика придаёт фамилии выразительность, хотя в быту носители, конечно, не задумываются о мрачном значении — для них это просто родовое имя.