Фамилия Окулова в большинстве случаев — это память о прозвище Окул. В старину так дразнили плута, обманщика, а в некоторых говорах — хвастуна или любителя пожить за чужой счёт. Прозвище носило иронический оттенок: оно цеплялось к человеку за его дурные привычки и нелицеприятные стороны характера. Потомок того, кого звали Окулом, со временем и получал фамилию Окулова.

Но есть и вторая версия, менее обидная для предков. В её основе лежит мужское имя Акил — греческое по происхождению, в переводе означающее «орёл». На русской почве имя это видоизменилось: в «окающих» говорах, где аканье не было нормой, форма Акула легко превращалась в Окула. Так что часть семей Окуловых ведёт род не от пройдохи, а от человека, носившего гордое имя с орлиным смыслом.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ов- присоединился к основе Окул, а окончание -а указывает на женскую линию рода или принадлежность семье. В мужском варианте мы встречаем фамилию Окулов. Такая модель была самой распространённой на Руси: от имени или прозвища отца образовывали фамилию для всей семьи.

Интересно, что прозвище Окул не было редкостью в старину. Оно встречается в документах XVI–XVII веков, и не всегда в уничижительном смысле. В некоторых регионах Окулом могли назвать человека с хитринкой, себе на уме, — не обязательно злого, но умеющего выкрутиться из любой ситуации. Поэтому фамилия могла закрепиться за разными по характеру людьми.

Среди известных носителей фамилии — Алексей Иванович Окулов, писатель и активный участник революции 1905 года, входивший в литературную группу «Перевал». Его биография показывает, что фамилия, когда-то связанная с прозвищем, не мешала потомкам заниматься серьёзным делом и оставлять след в истории.

География фамилии широкая: Окуловы встречаются и в центральной России, и на Урале, и в Сибири. В «окающих» регионах, например в Поволжье или на Русском Севере, форма Окул была естественной, поэтому фамилия там прижилась легче. В южных говорах, где акали, чаще звучал вариант Акулов, так что Окулова — это ещё и маркер диалектной зоны.

Какую из версий выбрать — решать самим носителям фамилии. Если в роду передавали истории о хитреце и балагуре, скорее всего, правда первая. Если же семья гордилась воинственными или властными предками, можно вспомнить об «орле». Обе версии имеют право на жизнь, но прозвищная — более частая для русских фамилий такого типа.