Фамилия Окуловы почти всегда восходит к старинному русскому имени Окул — так в народе переделали церковное имя Акил. В переводе с греческого оно означает «орёл», а в звучании, привычном для северных говоров, где «аканье» не было в ходу, Акил превратился в Окула. Поэтому родоначальник Окуловых, скорее всего, носил это имя, полученное при крещении, и был человеком простого сословия: имена в такой народной форме чаще закреплялись за крестьянами и посадскими, чем за знатью.

Есть и другая, более прозаичная версия. В старину словом «окул» могли назвать плута, обманщика, а в некоторых говорах — хвастуна и любителя пожить за чужой счёт. Если фамилия пошла от такого прозвища, то она отражала не столько род занятий, сколько характер: прозвища цеплялись к людям въедливым, с острым языком или нечистым на руку. Правда, эта версия слабее: имя Окул было широко распространено, и вероятность того, что перед нами именно прозвище, ниже, чем вероятность народной формы канонического имени.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательность: Окулов буквально значит «сын Окула». Такая модель — самая массовая в русских фамилиях, она закрепилась в XV–XVII веках, когда дети и внуки Окула стали писаться Окуловыми.

В истории известны дворянские роды Окуловых. Один из них внесён в VI часть родословных книг Вологодской, Московской и Ярославской губерний — это древнее дворянство, чьё происхождение подтверждалось документами. Ещё два рода восходят к XVII веку, то есть их предки получили дворянство или выслужили его в Смутное время и при первых Романовых. Но не стоит думать, что все Окуловы — дворяне: основная масса носителей фамилии — потомки тех самых крестьян и посадских, которые носили имя Окул задолго до того, как фамилии стали обязательными для всех сословий.