Фамилия Окуневец почти наверняка указывает на географическое происхождение предка. В её основе лежит прозвище, которое давали человеку, переехавшему на новое место, по названию покинутой им деревни или села. Таких топонимов в России, Украине и Белоруссии несколько — это и Окунево, и Окуневка. Носитель фамилии, таким образом, был «окуневцем», то есть выходцем из одного из этих мест.

Вероятность топонимического происхождения высока, потому что в основе лежит не личное имя, а готовая модель прозвища по месту жительства. Такие фамилии часто возникали, когда крестьянин перебирался в соседнюю волость или город, и его новая община идентифицировала его по прошлому «адресу». Суффикс -ец в данном случае — типичный патронимический или, точнее, топонимический маркер, который прямо отвечает на вопрос «откуда ты?». Сравните с фамилиями типа Тамбовцев или Москвин, хотя последняя образована иначе.

Отдельного упоминания заслуживает и гидроним: река Окуневка есть в Украине. Если предок жил на её берегах, прозвище могло закрепиться и по этому признаку. Впрочем, для фамилии это принципиального значения не имеет: и деревня, и река давали одно и то же прозвище.

Сам корень, разумеется, связан с рыбой окунем. Названия сёл и рек часто происходили от обилия рыбы в водоёме или от особенности местности, но в случае с фамилией это лишь косвенная информация. Гораздо важнее, что фамилия Окуневец — это яркий пример того, как русская ономастика фиксирует мобильность населения. Она не описывает характер или профессию человека, а хранит память о его малой родине, которую он покинул. Это своего рода географический маркер, вшитый в родовое имя.

Поскольку фамилия образована от названия конкретного, но не единственного места, точную деревню предка сегодня установить почти невозможно. Но сам механизм её появления сомнений не вызывает: перед нами классическая «географическая» фамилия, каких много в русском, украинском и белорусском ономастиконе. Она могла возникнуть независимо в разных регионах, что делает её не столько редкой, сколько рассеянной по территории.