Фамилия Олейников напрямую рассказывает о роде занятий предка: её основа — прозвище Олейник, а оно восходит к старинному слову «олея», то есть растительное масло. Олейниками на Руси называли мастеров, которые такое масло изготовляли или торговали им. Это типичное «профессиональное» именование, указывающее на ремесло, а не на внешность или характер.

Работа у олейника была тяжёлой: масло отжимали вручную, а по специальным клиньям, забиваемым в пресс, приходилось сильно бить. Поэтому таких людей нередко называли ещё и маслобойниками. Прозвище Олейник закреплялось за человеком как самое употребительное имя, а затем, по обычной для славянской традиции модели, перешло в фамилию: потомок Олейника становился Олейниковым.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: буквально «сын Олейника». Такая модель образования — самая распространённая в русских фамилиях, что делает Олейникова типичным, но при этом очень прозрачным по смыслу именованием. Само слово «олея» — старое, книжное название растительного масла, в народной речи чаще говорили просто «масло» или «постное масло». Возможно, поэтому прозвище Олейник сохраняло оттенок некоторой книжности или уважительности к ремеслу.

Интересно, что фамилия бытует в двух написаниях: Олейников и Алейников. Второй вариант — следствие «аканья», то есть произношения безударного «о» как «а», которое закрепилось на письме в южнорусских говорах. Оба варианта означают одно и то же, но по написанию можно предположить, откуда родом предки: носители фамилии с «а» чаще имеют корни в южных регионах России или на Украине. Сама фамилия распространена широко, что неудивительно: маслобойный промысел был развит во многих областях, где выращивали лён, коноплю или подсолнечник.

Фамилия Олейников — живой памятник славянской культуры, сохранивший в себе название давно ушедшего в прошлое, но когда-то очень нужного ремесла.