Фамилия Олейникова напрямую связана с ремеслом, а не с именем или чертой характера. В её основе лежит украинское слово «олія» и старинное русское «олея» — так называли растительное масло. Олейником, или маслобойником, на Руси и в Украине называли человека, который выжимал масло из семян льна, конопли или подсолнечника, а затем нередко и сам торговал им. Работа была тяжёлой: масло добывали ударным способом, загоняя клинья в специальный пресс, отсюда и второе прозвище — маслобойник. Потомков такого мастера со временем стали записывать как Олейниковых, и фамилия закрепилась как указание на род занятий предка.

Слово «олія» пришло в славянские языки из греческого через латынь, где elaion означало именно оливковое масло. На украинских землях это слово закрепилось за любым растительным маслом, а на русском Севере и в центральных губерниях бытовала форма «олея». Поэтому фамилия Олейникова встречается и в украинской, и в южнорусской среде, что объясняет её широкую географию — от Черниговщины до Воронежской области. Суффикс -ов- в женской форме указывает на принадлежность: Олейникова буквально значит «дочь или жена Олейника».

Стоит различать эту фамилию с похожей Олейников, которая встречается чаще. Олейникова — это форма женского рода, которая закрепилась как самостоятельная фамилия у потомков по женской линии или в случаях, когда запись делалась от имени матери. В старых метрических книгах нередко фиксировали именно такую форму, если речь шла о вдове или незамужней дочери, ведущей хозяйство.

Процесс формирования фамилий у крестьян и мещан растянулся на несколько столетий, поэтому точно сказать, когда именно появилась фамилия Олейникова, можно только после глубоких генеалогических изысканий. Но сам прозвищный корень не оставляет сомнений: предок носителя этой фамилии был человеком практичным и работящим, владел ценным для своего времени умением — превращать семена в масло, которое использовали и в еде, и в лампадах, и для смазки.

Среди известных носителей фамилии — Илья Олейников, народный артист России, хотя его настоящая фамилия Клявер, а Олейников — сценический псевдоним. Этот факт любопытен тем, что актёр сознательно выбрал себе звучную фамилию с ремесленным корнем, которая хорошо запоминается и отсылает к традиционному украинскому быту. В остальном же фамилия Олейникова остаётся типичным «профессиональным» именованием, каких много в русском и украинском ономастиконе: рядом можно поставить Кузнецовых, Мельниковых или Бондаревых — все они хранят память о деле, кормившем род.