Фамилия Орликова образована от нецерковного имени или прозвища Орлик, которое в старину давали человеку по сходству с гордой и зоркой птицей. Такое мирское имя было распространено на Руси наряду с другими «птичьими» именами — Сокол, Голубь, Лебедь. Имя Орлик могло указывать на характер: быстрый, гордый, дальновидный человек, либо на внешние черты — например, орлиный нос.

Впрочем, есть и другая версия, которую сторонники ботанической теории считают не менее правдоподобной. Орликом в народе называли растение семейства лютиковых, известное также как аквилегия или водосбор. Если прозвище возникло от названия цветка, то оно могло достаться человеку, жившему возле зарослей этого растения, либо тому, кто занимался сбором трав. В этом случае фамилия Орликова оказывается в одном ряду с «растительными» фамилиями вроде Калинина или Рябинина.

Словообразовательная модель проста: к основе Орлик добавили суффикс -ов, который указывает на принадлежность роду. Таким образом, Орликова — это «дочь или жена человека по имени Орлик». Суффикс -ов здесь не случаен: он типичен для фамилий, возникших в центральных и южных русских землях, тогда как на севере чаще использовали суффикс -их/-ых.

Интересно, что фамилия Орликова встречается реже, чем мужская форма Орликов, и это типично для русской ономастики: женские варианты фамилий закрепились в документах позже, когда женщинам стало необходимо иметь официальную родовую запись. В дореволюционных метрических книгах можно встретить и написание Орликова с ударением на втором слоге, что подтверждает связь с именем Орлик, а не с прилагательным «орлиный».

Точных сведений о сословной принадлежности первых носителей фамилии нет, но сам тип образования — от мирского имени без крестильной основы — говорит о том, что предки Орликовых были простыми людьми: крестьянами, ремесленниками или посадскими. Такие фамилии закрепились в XV–XVII веках, когда мирские имена ещё не были вытеснены церковными календарными.

Если суммировать, то фамилия Орликова имеет два равноправных источника — птицу и цветок, и обе версии имеют право на существование. Выбор между ними зависит от того, в какой местности жили предки: в степной полосе, где орлов было много, прозвище скорее «птичье», а в лесной и луговой — «цветочное». В любом случае, фамилия сохранила память о прозвище, которое было дано одному из предков несколько столетий назад.