Фамилия Орликовы (в мужском роде — Орликов) ведет начало от нецерковного имени Орлик. В старину на Руси имя давали не только при крещении, но и в быту, и такие мирские прозвания нередко вытесняли церковные. Орликом могли назвать человека за сходство с гордой птицей — за острый взгляд, стремительность или независимый нрав. Впрочем, у этого имени есть и другая, ботаническая версия: орликом в народе называли растение семейства лютиковых, водосбор. Тогда прозвище могло достаться тому, кто жил в местах, где этот цветок водился в изобилии, или же знатоку трав.

Мирское имя Орлик встречалось в разных слоях общества, но чаще — в крестьянской и посадской среде. Притяжательный суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Орликов буквально значит «сын Орлика» или «из рода Орлика». По такой же модели образованы десятки русских фамилий от птичьих и растительных имен: Соколов, Воробьев, Цветков. Но если Соколовых и Воробьевых можно встретить повсеместно, то Орликовы — фамилия заметно более редкая, что делает ее особенно интересной для генеалога.

Точное место и время возникновения фамилии Орликовы сейчас установить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шел в разных регионах неравномерно. Однако сама форма на -ов говорит о том, что фамилия сложилась в центральной полосе России или на севере, где этот тип фамилий преобладал. На юге и в Сибири чаще встречались бы варианты на -енко или -их.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Орликовы — памятник славянской культуры: в ней соединились народная наблюдательность, любовь к живой природе и древняя традиция мирских имен, которая уходит корнями в дохристианскую эпоху.