Фамилия Остапенков — яркий пример того, как украинская по происхождению основа «прижилась» в русской среде, обрастив характерным суффиксом. Её ядро — имя Остап, народная форма канонического крестильного имени Евстафий (от греческого «устойчивый, твёрдый»). В украинском языке имя Остап было широко распространено, и от него образовали патроним Остапенко — «сын Остапа». А вот суффикс -ков в конце — уже чисто русский способ адаптации: так на севере и в центральных регионах России превращали украинские фамилии в свои, добавляя «-ов» к уже готовой форме. Получилось Остапенков, то есть «внук Остапа» или «потомок того, кто был Остапенко».

Словообразовательная модель здесь необычна: фамилия состоит из трёх элементов. Основа Остап- (корень), затем украинский суффикс -енк(о) (указывающий на происхождение от отца), и наконец русский суффикс -ов, который присоединился уже в письменной или бытовой традиции. Таких фамилий-«матрешек» в русском языке немного: ср. Денисенков, Гавриленков. Они часто встречаются в пограничных регионах — на юге России, в бывшей Слобожанщине (Курская, Белгородская, Воронежская области), где веками смешивались украинские и русские говоры.

География фамилии подтверждает эту версию. Остапенковы — не случайные носители, а потомки тех, кто мигрировал или служил в этих краях. В документах XVII–XVIII веков подобные фамилии фиксировались у однодворцев — потомков служилых людей, которые жили на южных рубежах и часто носили «гибридные» фамилии. В отличие от чисто украинской Остапенко, форма Остапенков почти не встречается на территории самой Украины, зато плотно представлена в российских переписях XIX века, особенно среди крестьян и мещан.

Интересно, что в некоторых говорах фамилию могли произносить с ударением на второй слог — Оста́пенков, хотя литературная норма предполагает ударение на третий: Остапе́нков. Этот разнобой тоже указывает на устное бытование: в разных местностях акцент ставили по-своему, и это не ошибка, а живая языковая традиция.