Фамилия Островарь — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание необычным звучанием и редким суффиксом. В русской ономастике суффикс -арь характерен для названий профессий и ремесленников: пекарь, писарь, звонарь, бочар. Именно в этой группе и следует искать происхождение фамилии.

Основа «Остров-» в сочетании с суффиксом -арь почти наверняка указывает на прозвище человека, связанного с островом. Самая прямая версия: Островарь — это «тот, кто живёт на острове» или «человек с острова». Однако в русском языке для жителя острова есть слово «островитянин», поэтому прозвище могло иметь более узкий, конкретный смысл. Скорее всего, так называли человека, который работал на острове или был с ним связан по роду занятий. Например, на Севере и в Сибири островами называли не только куски суши, но и отдельные возвышенные участки среди болот, леса или степи. Соответственно, Островарь мог быть крестьянином, чей надел земли находился на таком «острове», или рыбаком, промышлявшим на речных островах.

Вторая версия, не менее правдоподобная, — профессиональная. Слово «остров» в древнерусском языке имело и значение «огороженное место, ток для молотьбы». В этом случае Островарь — это работник на току, либо человек, отвечающий за устройство и порядок на гумне. Это объяснение хорошо вписывается в модель «основа + -арь» (ср. «гумно» — «гумёнщик», но в данном случае использован более редкий суффикс).

Географически фамилия редкая, но встречается в основном в северных и центральных регионах России, а также среди старообрядцев. Её написание устойчиво — с буквой «о» в первом слоге, что исключает связь с украинским или польским «острый» (острый). Ударение, судя по аналогии с другими фамилиями на -арь (Звонарь, Пономарь), падает на последний слог: Острова́рь.

Таким образом, предок носителя фамилии Островарь с высокой вероятностью был либо жителем обособленного места (острова среди болот или реки), либо человеком, чья работа была связана с молотьбой и хозяйственным двором. В любом случае, прозвище было дано по месту жительства или роду занятий, а не по личному имени.