Фамилия Островская — это женская форма фамилии Островский, и искать её происхождение нужно именно через мужской вариант. Перед нами классическая топонимическая фамилия, то есть образованная от названия местности. В основе лежит слово «остров», но не обязательно в привычном нам значении «участок суши среди воды». В древнерусском языке так могли называть любой возвышенный, отдельно стоящий участок среди низин, болот или леса, а также плодородную землю посреди пустоши. Поэтому Островскими становились и владельцы поместья на острове, и жители деревни, стоявшей на холме среди болот.

Модель образования типична для знати. Суффикс -ский/-цкий в славянской ономастике указывал на принадлежность к месту или владение им, и такие фамилии с XVI–XVII веков закреплялись прежде всего за дворянством. Не случайно в трудах историка С. Веселовского упоминается Островский Гавриил Петрович, дворянин, зафиксированный в 1629 году. Фамилия могла возникнуть и от названия конкретного поместья Остров, которых в России было немало.

Отдельного внимания заслуживает герб рода Островских, который даёт представление о статусе семьи. Это щит с золотым полем, на котором изображены красные ворота с тремя башнями и воин с палашом в руке. Щит венчает дворянский шлем с короной, повторяющей мотив ворот, а над ними — пять павлиньих перьев. Примечательна и другая деталь герба: идущий вправо чёрный медведь, на котором сидит дева с распущенными волосами и распростёртыми крестом руками. На деве красное или серебряное платье с открытыми до локтя руками и корона. Выше шлема — два оленьих рога, между которыми виден выходящий до половины чёрный медведь на задних лапах, держащий в правой лапе розу.

Формант -ская в женской форме указывает на ту же дворянскую традицию, что и мужской вариант на -ский. В отличие от фамилий крестьян и посадских людей, которые чаще получали суффиксы -ов, -ин, -их/-ых, топонимические фамилии на -ский исторически маркировали принадлежность к служилому сословию. Впрочем, со временем граница стёрлась, и Островские встречаются среди самых разных слоёв населения.

Говоря об этой фамилии, невозможно обойти вниманием самого известного её носителя — драматурга Александра Николаевича Островского. Его наследие — «Гроза», «Бесприданница», «Волки и овцы», «Свои люди — сочтёмся» — стало визитной карточкой фамилии в русской культуре.