Фамилия Отрубенко — яркий пример того, как прозвище, данное по конкретному занятию или внешней особенности, превратилось в родовое имя. Её основа — глагол «отрубить» или существительное «отруб». В русских говорах «отрубом» называли отдельный участок земли, выделенный из общинного надела. Человек, который владел таким отрубом или жил на отшибе, отдельно от других, мог получить прозвище Отруб. Суффикс -енко — типичный украинский патронимический формант, который означает «сын» или «потомок». То есть Отрубенко — буквально «сын Отруба» или «маленький Отруб».

Есть и вторая, более прозаичная версия. Прозвище могли дать ремесленнику, который работал с деревом или металлом, — плотнику, дровосеку или кузнецу, который «отрубал» лишнее. В этом случае прозвище Отруб (или Отруба) закреплялось за человеком по его профессии, а фамилия Отрубенко указывала на его принадлежность к этой семье. В пользу этой версии говорит распространённость «ремесленных» фамилий на -енко в среде крестьян и казаков.

Географически фамилия тяготеет к восточной и центральной Украине, а также к южным областям России. Встречается она нечасто, что говорит о локальном характере прозвища. В отличие от массовых фамилий вроде Коваленко или Шевченко, Отрубенко могла возникнуть в конкретном селе или хуторе, где жил этот самый Отруб — либо землевладелец, либо мастер.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Отрубников, Отрубков) показывает, что модель на -енко — самая поздняя и «украинизированная». Если Отрубников мог быть сыном московского отрубщика, то Отрубенко — потомок человека с юга, где суффикс -енко стал главным способом образования фамилий в XVII–XVIII веках. Таким образом, фамилия несёт в себе не только профессиональную или территориальную характеристику предка, но и чёткую региональную привязку к украинской ономастической традиции.