Фамилия Палушкин — из тех, что сперва кажутся простыми, а при ближайшем рассмотрении требуют выбора между двумя версиями. В основе лежит прозвище или имя, а суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Палушкин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Палушка.

Ключевой вопрос: что такое «Палушка»? Первая и самая очевидная версия — это уменьшительная форма от имени Павел. В народной речи имя Павел давало множество производных: Павлуша, Палуха, Палушка. Если так, то фамилия Палушкин — ровесница десятков других «Павловских» фамилий (Павлов, Павлушин, Палухин), просто с другим суффиксом. Вторая версия, менее распространённая, но любопытная, связывает основу со словом «палуба» (настил, крытая часть судна) или с диалектным «палушить» — говорить громко, кричать, бахвалиться. В говорах «палушка» могла означать либо крикливого человека, либо, что реже, деталь лодки. Однако эта версия уступает первой по вероятности: прозвища от имени Павел встречаются повсеместно, а морская или диалектная лексика привязана к узким регионам и не характерна для массового образования фамилий на -ин.

С точки зрения географии, фамилия Палушкин не относится к числу густо распространённых. Встречается она в основном в центральных и северных областях России, где была сильна традиция образования фамилий через суффикс -ин от имён на -а/-я. Это косвенно подтверждает «именную» версию: Палушка как форма имени Павел бытовала именно в тех краях, где имя сокращали в ласкательном ключе.

Социальный состав носителей, скорее всего, крестьянский или мещанский. Фамилии на -ин от уменьшительных имён в XVII–XIX веках были массово распространены среди простого люда, в отличие от дворянских фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от полных форм. Палушкины — это потомки некоего Павла, которого в деревне звали ласково Палушкой, а его дети пошли по отцу.

Таким образом, фамилия Палушкин — яркий пример «отчества второго порядка», где полное имя предка (Павел) сперва превратилось в обиходную форму, а затем закрепилось в фамилии. Редкость и некоторая необычность звучания объясняется не уникальностью корня, а тем, что именно вариант «Палушка» не стал столь же популярным, как «Павлуша» или «Паша».