Фамилия Панков — одна из тех, что на первый взгляд кажутся простыми, но при ближайшем рассмотрении открывают целый пласт истории. Вопреки распространённому мнению, она не всегда напрямую связана с именем Панкратий. Разбор показывает, что перед нами классическая притяжательная форма, отвечающая на вопрос «чей?», то есть «сын такого-то». Основой послужило прозвище или уменьшительное имя Панко, которое, в свою очередь, могло быть производным сразу от нескольких крестильных имён.

Самая правдоподобная версия возводит Панко к греческому имени Пантелеймон, что переводится как «всемилостивый». Это имя было чрезвычайно популярно на Руси: Пантелеймона-целителя почитали как покровителя врачей и воинов. В народной среде длинное имя неизбежно сокращалось, и форма Панко была естественным и широко распространённым вариантом. От него и образовали фамилию с помощью стандартного суффикса -ов, что означает «сын Панка», или, если говорить точнее, «из рода Панка».

Однако у этой фамилии есть и другие корни. Панко могло быть уменьшительной формой от имени Панкратий («всемогущий») или, что реже, от Панфирий («всеми любимый»). Эта версия менее правдоподобна хотя бы потому, что для этих имён в народном обиходе чаще использовались другие сокращения — Панкрат или Панфил. Тем не менее, в разных регионах и в разные эпохи предпочтения могли меняться, поэтому полностью исключать такое происхождение нельзя. В каждом конкретном случае ответить на вопрос, от какого именно имени пошла фамилия, может только тщательное изучение родословной.

Интересно, что фамилия Панков фиксируется в документах достаточно рано. В труде историка С. Б. Веселовского упоминается Иван Афанасьевич Панков, запись о котором относится к 1596 году и сделана в Орле. Это говорит о том, что уже в XVI веке фамилия была устоявшейся и передавалась по наследству, а её носители жили не только в центральной России, но и на южных рубежах государства.

Отдельного внимания заслуживает суффикс -ов, который в данном случае указывает не на географическую принадлежность, а на семейное родство. Такая модель образования — от отчества или дедичества — была доминирующей в русском языке для большинства непривилегированных сословий. Если бы фамилия формировалась на Украине или в Беларуси, мы бы увидели формы Панченко, Панчук или Панкевич. Русский вариант Панков сохранил свою лаконичную форму, которая не менялась веками.

Среди известных носителей фамилии стоит назвать Александра Викторовича Панкова (1947–1996), доктора филологических наук, критика и литературоведа. Он автор множества статей и рецензий о современной русской литературе, и его работы до сих пор цитируют исследователи. Сама по себе фигура Панкова-литератора — хорошая иллюстрация того, как фамилия с крестьянскими корнями, уходящими в XVI век, органично вписалась в интеллектуальную историю страны.