Фамилия Пашников — хороший пример того, как одно и то же прозвище могло пойти от разных корней. В её основе лежит либо прозвище Пашник, либо фамилия образована напрямую от слова «пашня». Если отталкиваться от прозвища, то Пашником в северных и центральных губерниях России называли крестьянина, который занимался пахотой, то есть земледельца, пахаря. В этом случае фамилия — прямая профессиональная характеристика: предок был не просто крестьянином, а именно тем, кто пашет землю, а не, скажем, пастухом или бортником.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. Пашников могло образоваться от канонического имени Пашня — уменьшительной формы от Павел (через Паша). По той же модели, что и Пашков, но с другим суффиксом. Суффикс -ник в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин, и обычно указывает на принадлежность к чему-то или занятие: мельник, сапожник. Если основа — имя, то -ник могло значить «сын Пашни», но такой словообразовательный ход не типичен для отчеств. Поэтому версия с прозвищем пахаря выглядит правдоподобнее.

Географически фамилия распространена неравномерно. По данным современных исследований, Пашниковы чаще встречаются в Вологодской, Кировской и Архангельской областях — как раз в зоне старого северорусского земледелия, где пашня была основой хозяйства. В южных регионах она редка. Это косвенно подтверждает связь с реальным занятием, а не с именем: на Русском Севере прозвища по ремеслу закреплялись особенно прочно и часто переходили в фамилии без изменений.

Сравните с однокоренными фамилиями: Пашнев, Пашнин, Пашенцев. Пашнев — скорее всего, от притяжательного прилагательного (чей? — Пашнев). Пашнин — от Пашня как имени. Пашенцев — от пашня или от названия жителя по местности. Пашников стоит особняком: суффикс -ник не образует притяжательных форм, он образует названия лиц по действию. Это сильный аргумент в пользу того, что предок Пашниковых был именно пахарем, а не сыном Павла или Пашни.