Фамилия Патуткин — редкий пример того, как суффикс -ин работает с основой, которая не является каноническим христианским именем или названием профессии. В русской модели фамилий на -ин обычно закреплялись за основами на -а/-я (Петя — Петин, Кузьма — Кузьмин). Здесь основа «Патутка» — скорее всего, разговорная или диалектная форма, и это ключ к разгадке.

Исходное слово — «патутка» или «патут». В русских говорах так называли птицу, чаще всего перепёлку или небольшую лесную птаху. В некоторых регионах слово имело переносное значение: невысокий, суетливый человек, «пискля». В ономастике такая модель типична: прозвище по птице давали либо за внешнее сходство (маленький, круглый), либо за повадки (суетливый, голосистый). Фамилия Патуткин буквально значит «сын Патутки» — то есть человека, которого в деревне прозвали за птичью стать.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с глаголом «патутить» — в некоторых говорах означало «понукать, торопить, подгонять». Тогда прозвище Патутка мог получить нетерпеливый или, наоборот, медлительный человек, которого постоянно приходилось торопить. Но птичья версия надёжнее: она объясняет и суффикс -к- (уменьшительно-пренебрежительный для прозвищ), и типичность таких фамилий для крестьянской среды.

Фамилия встречается в основном на северо-востоке европейской части России — в Вятской, Пермской, Костромской губерниях. В этих краях слово «патутка» в значении «птаха» было в ходу. Патуткины — потомки крестьян, получивших фамилию по уличному прозвищу предка. Дворянских родов с такой фамилией нет: она слишком «низовая», бытовая, что только добавляет ей подлинности.