Фамилия Павшев образована от имени Павел, но не напрямую, а через уменьшительную форму Павша. Имя Павел в народной среде давало множество производных: Павша, Павшата, Павшук, Павшутка. Суффикс -ша в данном случае — характерный для западно- и южнорусских говоров, а также белорусского и украинского языков. Он превращал полное имя в ласкательное или обиходное прозвище. Павшей в быту называли мальчика или парня, носившего имя Павел.

Фамилия строится по простой патронимической модели: «чей?» — Павшев, то есть сын Павши. Суффикс -ев указывает на принадлежность, как и в тысячах других русских фамилий (Иванов, Петров). Но основа здесь неканоническая, разговорная, что говорит о невысоком социальном происхождении первых носителей. Павшевы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, а не дворянами: в официальных документахXVII–XVIII веков фамилии на -ев от усечённых имён встречаются именно в податных сословиях.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России. По данным переписей и телефонных справочников, Павшевы чаще всего встречаются в Воронежской, Белгородской, Курской областях, а также на Кубани. Это косвенно подтверждает южнорусское происхождение уменьшительной формы Павша. В северных и сибирских регионах фамилия редка.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «павша» — так в некоторых говорах называли павшего скота или нечто упавшее. Но эта гипотеза слабая: прозвище с таким негативным значением вряд ли закрепилось бы как фамилия. Правдоподобнее всё же антропонимическая основа от имени Павел.

В написании фамилии возможна путаница с Павшевым и Павшовым. Вариант Павшев — более старый, с суффиксом -ев после шипящего. Встречающееся иногда написание Павшов — результат поздней унификации под ударением, но основная и исторически верная форма — именно Павшев.