Фамилия Павшева — женская форма фамилии Павшев, а та, в свою очередь, образована от прозвища или имени Павш. В основе почти наверняка лежит крестильное имя Павел (от латинского paulus — «малый»), но не напрямую, а через одну из его обиходных, диалектных форм. В русских говорах имя Павел давало множество производных: Павша, Павшук, Павшун. Павш — это, скорее всего, та же основа, но с иным окончанием, характерным для северо-западных и псковских говоров, где «а» после мягкого согласного могло переходить в «е» или редуцироваться. То есть Павш — это просторечный вариант имени Павел или уменьшительное Павша, которое потом осмыслили как полное прозвище.

Модель образования фамилии типична для центральной России: суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий. Павшев — значит «сын Павша» или «из семьи Павша». Интересно, что фамилия встречается в двух написаниях: Павшев и Павшов. Второй вариант (с ударным -ов) мог возникнуть в южнорусских регионах, где «ё» произносили как «о»: Павшёв — Павшов. Но в официальных документах XIX века чаще фиксировали именно Павшев, так как форма на -ев считалась более литературной.

Сословного барьера у фамилии не было: Павшевы могли быть и крестьянами, и мещанами, и купцами. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются упоминания крестьян с таким прозвищем в Новгородской и Псковской землях, что подтверждает северо-западное происхождение корня. Редкость фамилии объясняется тем, что форма Павш не стала общеупотребительной — в большинстве областей предпочитали Павел, Павлуха или Павлуша. Поэтому Павшевы — это потомки тех, кто в своей местности говорил по-своему, и фамилия сохранила этот локальный оттенок.