Фамилия Перекатей — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, и прозвище это непростое. Вопреки ожиданиям, разобрать его можно минимум двумя способами, и оба имеют право на жизнь.

Первая и самая распространённая версия отталкивается от слова «перекат». В этом значении перекат — это мелководный участок реки с каменистым дном, где вода буквально перекатывается через препятствия. Такое прозвище легко могли дать человеку по месту жительства: например, крестьянину, чья деревня стояла у речного переката, или рыбаку, который знал все отмели на своей реке. Подобные «географические» прозвища — частая история в русских фамилиях, они указывали, откуда родом человек, ещё до того, как за ним закрепилась фамилия.

Вторая версия переводит разговор в другую плоскость. Глагол «перекатывать» в переносном смысле описывал звук: так говорили о громком, раскатистом голосе, который «перекатывается» эхом. Обладатель такого голоса — будь то дьячок на клиросе, деревенский глашатай или просто человек с зычной речью — вполне мог получить прозвище Перекатей. Наконец, есть и третья, более бытовая трактовка: перекатистым называли полного, пухлого человека, чья походка напоминала переваливание с боку на бок.

Словообразовательная модель здесь необычна. Фамилия оканчивается на -ей, что для русских фамилий нетипично. Чаще всего такие формы возникали от повелительного наклонения глагола: «перекати» — то есть «перекати-ка». Сравните с фамилиями типа Убей-Волк, Держи-Край или Перебейнос: это так называемые «обережные» или даже командирские прозвища. В случае с Перекатей это может означать, что прозвище закрепилось за человеком через шутливый приказ, а не через описание. Однако версия с «перекатом» как местом или качеством остаётся основной: она проще и логичнее для крестьянской среды, где фамилии чаще образовывались от нарицательных слов, а не от глагольных конструкций.

Интересно, что фамилия сохранила свою первоначальную форму без типичных суффиксов -ов или -ин. Это говорит о том, что она закрепилась достаточно поздно или в среде, где фамилии ещё не прошли полную унификацию. В документах XIX века такие «неоглаголенные» формы встречаются в южнорусских и украинских говорах, где прозвища дольше оставались в ходу. Так что, скорее всего, предки носителей фамилии Перекатей жили на юге России или на Украине, у рек с быстрым течением, где перекаты — не редкость, а часть повседневного пейзажа.