Фамилия Перепелица напрямую связана с птицей, но не с той, что мы привыкли видеть в магазине. В основе лежит нарицательное «перепелица» — так в некоторых русских говорах и в украинском языке называют перепелку. В прошлом прозвища, образованные от названий птиц, были широко распространены среди славян: так могли подметить внешнее сходство, повадку или даже голос человека.

Перепелка — самый мелкий представитель куриных птиц, родственник куропаток. Сверху перепел окрашен в желтовато-бурый цвет с многочисленными темными и светлыми пестринками, брюшко желтовато-белого тона. Птица неприметная, но очень быстрая: она не взлетает вверх, а стремглав бежит в траве, и заметить её почти невозможно. Именно эта особенность, скорее всего, и легла в основу прозвища. Перепелицей могли назвать активного, подвижного, юркого человека маленького роста — того, кто не сидит на месте и умеет быстро ускользнуть от неприятностей.

Впрочем, есть и вторая версия, связанная с голосом. Бой перепела — звонкий, раскатистый, слышный далеко за пределами поля. В некоторых регионах перепелов держали как певчих птиц, а в южнорусских губерниях и на Украине существовала даже особая охота — «на манок», когда охотник подражал крику самки. Поэтому прозвище Перепелица мог получить обладатель красивого, звонкого голоса или заядлый охотник.

Любопытно, что история этой птицы уходит в глубокую древность. В Древнем Египте изображение перепелёнка использовалось в качестве иероглифа для звуков «в» и «у». А во многих странах перепел служил предметом добывания сразу в трёх качествах: как дичь для стола, как певчая птица и как участник перепелиных боев. Такая многогранная «карьера» птицы говорит о том, что прозвище могло закрепиться за человеком по разным причинам — от любви к охоте до участия в птичьих забавах.

Сама фамилия образована без типичного для русских фамилий суффикса — просто от прозвища в чистом виде. Это характерно для украинской традиции, где бессуффиксные фамилии на -а встречаются сплошь и рядом. В русском же языке такая форма прижилась как заимствованная, и сейчас фамилию Перепелица носят и потомки украинских переселенцев, и русские, чьи предки получили прозвище в южных говорах. Родственные фамилии — Перепелкин, Перепелов, Перепеленко — образованы по другим моделям, но восходят к тому же корню.