Фамилия Перепелиця — редкий случай, когда украинская фонетика сохранилась в русском написании почти без искажений. В основе лежит слово «перепелиця» — самка перепела, птица из семейства фазановых. Но если бы фамилию давали просто по птице, мы бы скорее увидели форму Перепелица или Перепелицын. Здесь работает суффикс -иц(я), типичный для украинских прозвищных фамилий: он указывает на конкретный признак или предмет, а не на принадлежность человеку.

Исходное прозвище Перепелиця могли получить по нескольким причинам. Самая прямая — человек держал перепелов, торговал ими или ловил их на продажу. Перепелиный промысел был распространён в степной и лесостепной Украине, особенно в Харьковской, Полтавской, Киевской губерниях. Вторая версия — внешнее сходство: невысокий, плотный, быстрый в движениях человек, которого сравнивали с перепёлкой. Третья, менее очевидная, — прозвище по поведению: перепела известны голосистостью самцов и скрытностью самок, но прозвище «перепелиця» могло закрепиться за крикливой или суетливой женщиной, а затем перейти на мужа или детей.

Фамилия образована по продуктивной модели: прозвище на -иця → фамилия без дополнительного суффикса. В русском языке такое оформление редкость: обычно украинские фамилии на -иця адаптировали в -ица (Перепелица) или русифицировали суффиксами -ов/-ев (Перепелицын). Сохранение формы Перепелиця говорит о том, что фамилия закрепилась в письменных документах именно в украинском варианте, вероятно, в XIX веке, когда началась массовая фиксация фамилий у крестьян. В метрических книгах и ревизских сказках южных губерний Российской империи встречаются оба написания, но «Перепелиця» — маркер украинского языкового ареала.

Родственные фамилии — Перепелица, Перепелицын, Перепёлкин, Перепелов — имеют ту же основу, но разную географию и социальное происхождение. Например, Перепёлкин чаще встречается в центральной России и мог принадлежать как крестьянам, так и духовенству (семинарские фамилии от названий птиц давали ученикам). Перепелиця же осталась крестьянской фамилией, без дворянских корней — в списках потомственного дворянства она не зафиксирована. В современной Украине фамилия сосредоточена в Черкасской, Винницкой и Хмельницкой областях, что совпадает с историческими районами перепелиной охоты.