Фамилия Перепелка — один из тех случаев, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, без типичных суффиксов -ов или -ин. В основе лежит название птицы — перепелки. Прозвище Перепелка могли дать человеку по разным причинам: за невысокий рост, сутулость, быструю походку или за тихий, «перепелиный» голос. В русских говорах слово «перепелка» имело и переносное значение — так называли ласковую, заботливую женщину, а иногда, наоборот, хлопотливую и суетливую.

Словообразовательная модель здесь архаичная. Фамилия оформлена по типу так называемых «акающих» фамилий (характерных для южнорусских и украинских земель), где прозвище в именительном падеже стало фамилией без дополнительных формантов. Встречаются варианты Перепёлка (с буквой «ё»), но написание через «е» закрепилось в документах чаще, так как в XIX веке «ё» при записи в метрики часто заменяли на «е». Сравните с однокоренными фамилиями Перепелицын, Перепелов — они образованы от тех же основ, но уже с помощью суффиксов.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В Слобожанщине и на Дону Перепелок было больше, чем в северных губерниях, — там перепел был привычной дичью, а охота на него составляла часть промысла. Встречается и польский след: в Речи Посполитой существовала фамилия Przepiórka (польское название перепела), которую при переселении на восток могли русифицировать в Перепелку.

Сословного барьера у фамилии не было. Перепелками могли записать и крестьянина, и мещанина, и казака. В ревизских сказках XVIII века встречаются записи «Перепелка Ивашка» — без отчества, просто по уличному прозвищу. Позже, при закреплении фамилий, за потомками осталось именно это слово в роли официальной фамилии.

Спорных версий происхождения немного. Иногда фамилию пытаются связать с глаголом «перепелить» (перепилить), но это натяжка: слово «перепелка» в значении «птица» фиксируется в памятниках письменности раньше, чем устойчивое бытовое прозвище плотника. Птичья версия проще и убедительнее.