Фамилия Переста — одна из тех, чье звучание кажется прозрачным, но при попытке найти единственное объяснение сразу же возникает несколько версий. В отличие от большинства русских фамилий, она не имеет типичного суффикса (-ов, -ин, -ский), что сразу указывает на её возможное нерусское или позднее происхождение, либо на особую модель образования.

Проще всего объяснить фамилию как усеченную форму от украинской или белорусской фамилии Перестай, которая, в свою очередь, происходит от повелительного наклонения глагола «перестати» — «перестать». Так нарекали ребенка, родившегося после многих неудач или смерти предыдущих детей: «перестань умирать, хватит». В этом случае Переста — это сокращенный вариант, где отсеклось конечное -й, что иногда встречается в просторечии. Однако в украинской ономастике такая форма фиксируется редко, и чаще встречается именно Перестай.

Более вероятна другая версия: фамилия связана с именем или прозвищем Перест, которое могло быть образовано от диалектного слова. В некоторых южнорусских говорах «перест» означало «перец» (искаженное от латинского piper). Прозвище Перест могли дать человеку с острым языком, вспыльчивым характером или, наоборот, торговцу пряностями. В этом случае фамилия Переста — это форма родительного падежа, застывшая в значении «сын Переста», что типично для украинских и белорусских фамилий без патронимического суффикса (сравните: Хома — Хоменко, но и просто Хома; от Перест — Переста).

Третья, менее очевидная, но возможная версия — связь с польским словом «przestać» (перестать) или «przestawać» (общаться, бывать). В польской ономастике фамилия Przesta (с вариантом Przesta) встречается, и могла означать либо того, кто «перестал» (что-то делать), либо, что более вероятно, того, с кем «перестали общаться» — изгоя. Однако в русском контексте эта версия менее вероятна.

Географически фамилия Переста встречается крайне редко, в основном на западе Украины и в приграничных с Беларусью областях России. Второй центр — Молдова и Приднестровье, где фамилия могла быть русифицированной формой молдавской фамилии Перестэ (Perestă) или результатом смешения культур.

Таким образом, наиболее правдоподобное объяснение — прозвище Перест (от «перец»), которое дали либо вспыльчивому человеку, либо торговцу, а фамилия Переста — это форма родительного падежа, означающая «из рода Переста». Альтернатива — сокращение от украинского обережного имени Перестай. Фамилия редкая и, скорее всего, имеет украинские или западнорусские корни.