Фамилия Перловкая — редкий случай, когда написание может сбить с толку. Скорее всего, перед нами не опечатка, а вариант фамилии Перловская, где в разговорной или диалектной речи произошло стяжение «-ск-» в «-к-». Такое упрощение характерно для южнорусских говоров и украинского языка: вместо «Перловский» говорили и писали «Перловский», а позже — «Перловкой». Встречаются и обратные примеры, когда фамилию на «-ков» «облагораживали» до «-цкий», но здесь основа говорит сама за себя.

Корень фамилии — «перл». В русском языке словом «перл» называли жемчуг, а в переносном смысле — что-то отборное, лучшее. Фамилия могла возникнуть двумя путями. Первый — от прозвища Перл: так могли назвать человека за белый цвет лица, за любовь к нарядам или за редкое мастерство. Второй — от профессии: перловщиками называли торговцев жемчугом или мастеров, которые его обрабатывали. В старину жемчуг добывали в северных реках, и такой промысел был прибыльным, но узкоспециализированным.

Суффикс «-ов» указывает на принадлежность: Перлов — сын Перла. А вот окончание «-кая» (вместо «-ский») выдает географическую привязку. Фамилии на «-ский» в массе своей дворянские или польские, но Перловкая — скорее крестьянская или мещанская, записанная «на слух» писцом, который не задумывался о книжной норме. Носителей такой фамилии стоит искать в черноземных губерниях России или на Украине, где говоры позволяли подобное упрощение.

Однокоренные фамилии — Перлов, Перловский, Перлин. Перловка — не только крупа, но и название нескольких сёл в бывшей Российской империи. Если предок был оттуда, фамилия могла образоваться по названию места жительства: «из Перловки» — Перловский, а в устной речи — Перловкой. Но в любом случае основа одна: жемчуг, ремесло или прозвище, которое когда-то выделило человека среди соседей.