Фамилия Перпелкин — один из тех случаев, когда внешне понятное слово таит в себе неожиданный поворот. На первый взгляд, основа «перпел» слышится как искажённое «перепел» — птица семейства фазановых. Логика простая: прозвище Перпел или Перепел могли дать человеку небольшого роста, сутулому или с голосом, напоминающим перепелиный крик. От этого прозвища через суффикс -ин образовалась фамилия: чей? — Перпелкин, то есть сын или потомок Перпела.

Но здесь есть лингвистическая тонкость. В русских говорах, особенно в южных и западных, слово «перепел» произносили с «аканьем»: «перепал», «перпал». Однако форма «перпел» — с двумя «п» подряд — встречается реже и скорее указывает на диалектную перестановку звуков (метатезу). В некоторых областях, например, в рязанских или курских говорах, слово «перпел» фиксировалось как вариант «перепела». То есть фамилия могла закрепиться именно в такой, местной, произносительной норме. Суффикс -ин, а не -ов, подсказывает, что прозвище было на согласный (Перпел), а не на -о или -е.

Версия о том, что основа связана с глаголом «перпеть» (в диалектах — «ворчать», «брюзжать»), существует, но слаба: такой глагол редок и не дал устойчивого прозвищного ряда. Куда правдоподобнее птичья версия — она подтверждается массой аналогичных фамилий: Перепелов, Перепёлкин, Перепелицын. Перпелкин стоит в этом ряду как диалектный «младший брат», сохранивший живую народную фонетику. Социальный слой носителей, скорее всего, крестьянский или мещанский: прозвища по птицам давали в среде, где человек был тесно связан с природой и сельским бытом.

География фамилии сегодня не широкая, но устойчивая: встречается в центральных областях России, особенно в Тамбовской и Воронежской — как раз на стыке акающих и окающих говоров, где такая форма и могла возникнуть.