Фамилия Першников образована от прозвища или нецерковного имени Першник. В основе лежит слово «перш» — так в старых русских говорах называли хрен или горькую редьку. Следовательно, Першником могли прозвать человека с едким, острым языком или того, кто любил острую пищу. Второй вариант: «перш» — это диалектное название перца, и прозвище мог получить торговец этой пряностью. Модель образования простая: суффикс -ник указывает на носителя признака, а типичный русский суффикс -ов закрепил фамилию за потомками: Першников — сын Першника.

Фамилия редкая и локальная. По данным современных исследований, она встречается в основном в центральных и южных регионах России — в Тульской, Рязанской, Липецкой и Воронежской областях. Это говорит о том, что корни фамилии уходят в среднерусскую полосу, где диалектные слова «перш» и «першить» (драть горло, вызывать кашель) были в ходу. В соседних украинских говорах «перш» тоже означает перец, так что возможна связь с южнорусскими переселенцами.

В ономастической литературе фамилия не получила подробного разбора. Упоминания о ней есть в региональных списках фамилий, но без привязки к знатным родам или известным историческим личностям. Судя по словообразованию, предки носителя фамилии были свободными крестьянами или посадскими людьми — фамилии на -ов с прозвищной основой редко встречались у дворянства. Вероятно, первый Першников жил в XVI–XVII веках и получил прозвище за характер или занятие, а в XVIII веке фамилия закрепилась в документах.

Интересная деталь: в некоторых говорах «перш» означало не только хрен, но и грубую холстину или мешковину. Если это так, то Першников мог быть ткачом или торговцем холстом. Однако эта версия менее распространена, чем «пряная» или «характерная», и требует дополнительных архивных подтверждений.