Фамилия Петряевы — классический пример русской «отческой» фамилии, то есть образованной от личного имени предка. В её основе лежит не церковное, а просторечное, обиходное имя Петряй — одна из народных форм канонического имени Пётр. Греческое слово «петрос», от которого оно произошло, означает «камень», но в данном случае важнее не перевод, а то, как имя жило в повседневной речи. Имена вроде Петряй, Петруня или Петруха возникали естественным путём: так называли человека в семье, среди соседей, в общине, и такие формы часто становились основой для будущей фамилии.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна. К основе Петряй прибавили типичный для русских фамилий суффикс принадлежности -ев (после мягкого согласного, как в фамилиях Андреев или Алексеев). В результате фамилия отвечала на вопрос «чей сын?» — сын Петряя, то есть Петряев. Такой тип фамилий массово закрепился в XV–XVII веках, когда у крестьян и посадских людей формировались наследственные прозвания.

Письменные свидетельства это подтверждают. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминается крестьянин Петряй, зафиксированный в 1536 году в Бежецке, а также род Петряевых, известный с конца XV века. Эти записи показывают, что имя было в ходу задолго до того, как стало фамилией, и что процесс этот шёл постепенно, без единой даты «основания». Точное место, где фамилия возникла впервые, назвать невозможно — таких очагов было много, и они не зависели друг от друга.

Любопытно, что фамилия Петряев не единственная, рождённая от этой формы имени. Встречаются однокоренные Петрягин, Петряков или Петряшин — все они восходят к разным уменьшительным вариантам имени Пётр и отражают живую традицию словообразования в разных говорах. Сами Петряевы, судя по географии фамилии, расселились довольно широко, но историческое ядро, как и у многих «простых» русских фамилий, лежит в центральных и северных уездах России.

Сегодня фамилия звучит привычно, но за ней стоит конкретный человек — Пётр, которого домашние звали Петряем. И хотя о его жизни мы ничего не знаем, сам факт, что имя сохранилось в фамилии через пять столетий, говорит о том, как прочно имя собственное срослось с семейной историей.