Фамилия Пикуль звучит коротко и немного игрушечно, и это ощущение не обманывает: в её основе лежит старинное слово «пикуль». Так в народе называли пищалку, дудочку или глиняную свистульку, которую часто лепили в форме уточки или петушка. Отсюда и прямой путь к прозвищу: Пикулем могли окликнуть мастера, который делал такие свистульки на потеху детворе, — гончара с особым умением или бродячего торговца незатейливым товаром.

Но у этого корня есть и второе, не менее человечное значение. Однокоренным словом «пикулик» в старину ласково называли младенца или совсем маленького ребёнка — за писклявый голос и крошечный рост. В таком случае прозвище Пикуль могло закрепиться за младшим в семье, поздним или самым маленьким сыном, которого так и звали между своими. Эта версия объясняет фамилию не хуже ремесленной: прозвища от слов, описывающих ребёнка, давали легко и часто.

Сам суффикс здесь нулевой, что для русских фамилий редкость. Обычно мы видим -ов или -ин, но Пикуль сохранил форму чистого прозвища без дополнительного оформления. Такое встречается в северных и сибирских говорах, где прозвища нередко переходили в фамилии как есть, без прибавления патронимического суффикса. Это делает фамилию старой по типу образования и близкой к народной традиции именования.

Сравните с однокоренными фамилиями: Пикулин, Пикульников, Пикулик. Они образованы по более привычным моделям — с суффиксами принадлежности или указанием на занятие. А вот Пикуль стоит особняком, и именно эта простота выдает её прозвищное, почти домашнее происхождение. Носитель такой фамилии, скорее всего, имел предка, которого знали в округе либо как умельца-свистулечника, либо как младшего и любимого «пикулика» в большой семье. Обе версии правдоподобны, но вторая, пожалуй, ближе: прозвища от семейных ролей встречались чаще, чем от узкого ремесла.