Фамилия Пикулин происходит от прозвища Пикуль, и в этом имени сплелись сразу два разных образа. С одной стороны, пикулем на Руси называли простую глиняную свистульку или дудочку, нередко сделанную в виде уточки или петушка. С другой — то же слово, но в уменьшительной форме «пикулька» или «пикулик», означало крошку, малютку. Поэтому прозвище Пикуль чаще всего давали либо маленькому ребенку, либо взрослому человеку очень низкого роста. Вологодские говоры добавляют еще один оттенок: там «пикуля» — это птичий клюв, так что нельзя исключать, что прозвище закрепилось за человеком с большим или необычной формы носом. Какая версия верна для конкретного рода — сказать трудно, но все они сводятся к одному: в основе лежит меткое народное словцо, описывающее внешность или возраст.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Пикулин — это «сын Пикуля» или «человек из семьи Пикулей». Такая модель образования типична для русских фамилий от прозвищ, оканчивающихся на согласный. Родственные фамилии — Пикуль, Пикулик, Пикульский — встречаются и в России, и на Украине, что говорит о широком бытовании исходного прозвища в разных регионах.

Самый известный носитель родственной фамилии — Валентин Саввич Пикуль, автор исторических романов. Его фамилия, как и Пикулин, восходит к тому же корню, что лишний раз подтверждает: прозвище было не редким и давало начало разным фамильным ветвям.