Фамилия Пикуленко — типичный пример украинской фамилии, образованной по самой распространённой в этой среде модели: от прозвища или имени с помощью суффикса -енко. Этот суффикс в украинской ономастике означает «сын» или «потомок» и исторически был характерен для Поднепровья, Левобережной и Слободской Украины. Поэтому Пикуленко — это, буквально, «сын Пикуля» или «маленький Пикуль».

Корень здесь — Пикул(ь). Самая вероятная версия: основа восходит к диалектному слову «пикуль» или «пикула», которым в южных говорах называли мелкую рыбу, вроде бычка или пескаря, а также — переносно — невысокого, щуплого человека. Такие прозвища по внешности или роду занятий давали охотно, и они легко закреплялись в качестве фамилий. Рыбак, ловивший мелкую рыбу, или человек маленького роста мог получить прозвище Пикуль, а его дети становились Пикуленками.

Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с именем Пётр. В украинском языке уменьшительная форма от Петро — Петрик, Петик, но в некоторых говорах возникали и нестандартные варианты вроде Пикула. Однако это предположение слабее: переход «Петр» → «Пикул» фонетически неочевиден, и для него нет массовых подтверждений в документах. Версия с рыбой или малым ростом выглядит естественнее.

Фамилия не относится к дворянским или старинным аристократическим — она из народной среды, из казачества или крестьянства. В реестрах запорожских казаков встречаются прозвища на -енко, и Пикуленко могла появиться именно там. Географически фамилия плотнее всего привязана к центральным и восточным областям Украины, особенно к Черкасской, Полтавской и Днепропетровской.

Интересно, что однокоренные фамилии — Пикулин, Пикульский — уже русские по форме, а Пикуленко сохранила украинскую грамматику. Сравнение с ними показывает, как один корень дал разные модели: -ин (русская), -ский (польско-шляхетская) и -енко (украинская). Ударение в фамилии обычно падает на второй слог: Пику́ленко, хотя в некоторых семьях встречается вариант с ударением на первый.