Фамилия Пикулева образована от прозвища Пикуль, и в её основе лежит целый веер значений, связанных со звуком, формой и детством. Разные регионы хранят разные смыслы этого слова, поэтому происхождение фамилии нельзя свести к одному единственному источнику.

Самая распространённая версия — звукоподражательная. В старину пикулем называли пищалку, дудочку или глиняную свистульку, которую делали в форме уточки или петушка. Такое прозвище мог получить либо мастер, который делал эти игрушки, либо человек, который любил насвистывать или имел тонкий, «писклявый» голос. С этим же корнем связано и ласковое слово «пикулик» — так в некоторых говорах называли младенца или совсем маленького ребёнка. В этом случае прозвище могло закрепиться за взрослым человеком как память о его детстве или как указание на невысокий рост.

Однако в вологодских говорах у слова «пикуля» или «пикулька» было совсем другое значение — птичий клюв. Эта версия объясняет происхождение фамилии от прозвища, которое дали человеку с большим, длинным или необычной формы носом. Такая трактовка не менее правдоподобна, чем «свистулечная», поскольку прозвища по характерным чертам внешности были на Руси очень распространены.

Фамилия закрепилась по простой модели: потомок человека с прозвищем Пикуль стал писаться как Пикулев, а для женщин и детей в семье использовалась форма Пикулева. Суффикс -ев указывает на принадлежность роду, то есть буквально фамилия означает «из семьи Пикуля». Стоит заметить, что форма Пикулева, а не Пикулина, говорит о том, что прозвище имело форму Пикуль, а не Пикуля, что делает версию с «птичьим клювом» и «дудочкой» более весомой, чем версию с «пикулей» как отдельным словом.